典出希腊神话。据记载，英雄海格立斯（亦称赫拉克勒斯）自幼在名师的传授下，学会了各种武艺和技能，神勇无敌，成为远近闻名的大力士。他因受到心胸狭窄的天后赫拉的迫害，不得不替迈锡尼国王欧律斯透斯服役十几年，他在十二年中所完成的十二件苦差事中，有一件是清理奥吉亚斯的牛圈。欧律斯透斯限定一天的时间，让海格立斯完成这项任务。海格立斯到了奥吉亚斯那里，准备为他服务，但没有提起是欧律斯透斯的命令。当时，奥吉亚斯说：“你要是真能在一天之内清除掉这个牛圈的全部积粪，我就把我的`牛群的十分之一分给你。”奥吉亚斯的儿子当证人。海格立斯先在牛圈的一边挖了一条沟，把附近的阿尔斐俄斯河和珀涅俄斯河的水引进来。接着，他又在牛圈的另一边挖了一条沟，让被河水冲洗掉的积粪流出去。结果，一天之内，真的把牛圈打扫得干干净净了。可是，当奥吉亚斯知道海格立斯是被欧律斯透斯派来完成这件苦差事时，便拒绝履行自己的诺言。他的儿子以证人的身份反对自己的父亲，被无理地逐出国境。最后，海格立斯在进攻厄利斯时，用毒箭射死了奥吉亚斯。

后来，人们用“奥吉亚斯的牛圈”来比喻极肮脏的地方，有时也用以比喻非常的地方或长期形成的积弊。